חיפוש פטנטים, שנקרא לעיתים סריקת פטנטים, הוא תהליך בו בוחנים האם ישנם פטנטים אחרים המכסים אספקטים מסוימים אותם בוחנים. זוהי הגדרה כללית ביותר וישנם סוגים שונים של חיפושים אשר קשה להגדיר בהגדרה אחת ויחידה. ברובם המכריע של המקרים כאשר מדברים על חיפוש פטנטים מתכוונים לחיפוש חדשנות, היינו לבדיקה האם קיימים פטנטים המכסים את הנקודות החדשניות בהמצאה, בטרם ניגשים להגיש בקשת פטנט בגינ

כן, באופן כללי ניתן לומר שישנן 3 רמות של חיפושי פטנטים: הרמה הראשונית היא ביצוע חיפוש עצמאי, כלומר חיפוש שכל ממציא יכול לעשות בעצמו במאגרי המידע הפתוחים לציבור.הרמה השנייה היא חיפושים על ידי חברות חיפוש, חברות החיפוש אינן מוסמכות לתת ייעוץ משפטי בנוגע לפטנטים ועל כן, התוצאה המתקבלת מהן היא אך ורק רשימה של פטנטים שלדעתם הלא-מוסמכת של חברות החיפוש קשורות לעניין. חברות החיפוש אינן יכולות לספק חוות דעת או לומר לממציא האם הוא יכול או האם כדאי לו להמשיך את התהליך (שכן אמירה שכזו היא ייעוץ משפטי המותר אך ורק לעורכי דין ולעורכי פטנטים, מדובר בעבירה פלילית).הרמה הגבוהה ביותר היא חיפוש על ידי משרדי עורכי דין ועורכי פטנטים. חיפוש שנעשה במשרדי עורכי דין ועורכי פטנטים, אלא אם סוכם אחרת, מסיט את החשיבות מ"ערימת" התוצאות של החיפוש אל המסקנה הסופית - היינו, האם יש טעם, לאור תוצאות החיפוש, להמשיך את התהליך ולגשת לשלב עריכת בקשת פטנט.חשוב לוזכור שחיפוש פטנטים בעל משמעות מחייב הכרה עמוקה בעריכת פטנטים ולא מספיק ידע בביצוע חיפושים.

חיפוש חדשנות הוא הנפוץ ביותר ומתבצע כאשר לממציא יש המצאה חדשה והוא מעוניין לערוך ולהגיש פטנט אך מעונין קודם לכן לבחון האם הוא עומד במבחן המשפטי הראשוני הדרוש לרישום פטנט - חדשנות. אם ההמצאה תוארה קודם להגשת בקשת הפטנט בפרסום קודם הרי שההמצאה אינה חדשנית ולא ינתן פטנט בגין ההמצאה.רוב חיפושי החדשנות מתבצעים לגבי מאגרי פטנטים בלבד, זאת על אף שפרסום קודם שנעשה בדרך אחרת גם יפגע בכשירות בקשת הפטנט להירשם. 2ישנן לכך שתי סיבות עיקריות, הראשונה היא מגבלת התקציב - חיפוש כולל הוא מורכב ויקר ובד"כ בשלב זה הממציא אינו מעוניין להוציא סכומים משמעותיים והסיבה השנייה היא שחיפוש זה בא לחקות את התנהלות בוחן הפטנטים בעת שיבחן את הבקשה.

חיפוש זה נערך לרוב כאשר בעלי פטנט רשום מעוניינים לתבוע מתחרים אשר מפירים את הפטנט ומעוניינים לבחון מהן נקודות החולשה של הפטנט שלהם. כמו כן, לעיתים עושים שימוש בחיפוש זה במהלך בדיקת נאותות (לדוגמא לפני רכישת חברה שיש לה פטנטים שמהותם חשובה לרוכשים).הבסיס לחיפוש בחיפוש זה הוא סט התביעות של הפטנט הרשום.המטרה היא למצוא ידע קודם הרלוונטי לאישורן של התביעות. יש להדגיש – של התביעות בלבד, לא של הרעוין הכללי, לא של כלל הבקשה לפטנט אלא רק של התביעות ולכל תביעה בנפרד (בשונה מחיפוש חדשנות). מאחרו וצריך לבצע חיפוש לכל תביעה, לרוב חיפושים אלו אורכים זמן רב.חיפוש מוצלח מסוג זה יאתר פרסומים קודמים שבוחן הפטנטים "פספס". כלומר שהתביעות אושרו בטעות שכן מישהו אחר כבר פרסם את ההמצאה לפני שהבקשה שבוחנים הוגשה.נדגיש – הוגשה. בחיפוש זה תאריך הגשת הבקשה (או בקשת הבכורה עליה נסמכת הבקשה) הוא התאריך החשוב ביותר בחיפוש זה והתוצאות מסוננות בהתאם לתאריך זה. אין זה משנה מתי הפטנט אושר לרישום או נרשם בפועל. בחיפוש זה אנו מחפשים ידע קודם נכון לתאריך הגשת הבקשה שכן אם היו פרסומים אחרי הגשת הבקשה אין זה רלוונטי לעניין קיבול בקשת הפטנט שממנה צמח הפטנט אותו בוחנים כעת. במילים פשוטות – אנו רוצים להראות שבעל הפטנט לא היה הראשון לחשוב ההמצאה.

מטרת חיפוש פטנטים זה הוא בדיקת המוצר שלנו (ולא הפטנט שלנו) כדי לוודא שהוא אינו מפר פטנטים של צדדים שלישיים. בחיפוש שכזה מתבססים אך ורק על המוצר ולכן חיפוש שכזה יכול להתבצע בצורה יעילה רק לאחר שהמוצר פותח. כמו כן, מעניינים לצורך החיפוש רק פטנטים רשומים או כאלה אשר קובלו לרישום (ולעיתים פטנטים על סף קיבול) שכן לא ניתן להפר בקשת פטנט או פטנט שפג תוקפו ואינו ניתן להחייאה. בפטנטים שאותרו רלוונטיות התביעות שכן איננו מחפשים תיאור כללי (בשונה מחיפוש חדשנות) אלא רק על מה הפטנט מגן בדיוק.

זהו חיפוש פטנטים שמטרתו להציג בפני הממציא את מצב הידע הנוכחי בתחום, ברוב המקרים מדובר בחיפוש מאוד צר אשר מתמקד בתחום טכנולוגי מאוד ספציפי על מנת לאתר טכנולוגיות חדשות.

משך החיפוש משתנה בממוצע בין מספר ימים לחיפוש חדשנות פשוט לבין מספר חודשים לחיפוש הפרה מורכב.